Il virus senza cura consuma l'Africa

L'Africa occidentale è in piena emergenza: il virus Ebola ha già ucciso 467 persone, e si espande. L'Organizzazione mondiale per la sanità fa appello a «misure drastiche» per frenare il contagio. Oggi un vertice a Accra.

Ebola è in pieno attacco. Da quando un focolaio del virus è stato individuato in Guinea nel marzo scorso, si è già propagato ad altri due vicini dell'Africa occidentale, la Sierra Leone e la Liberia. L'urgenza è forte. Nel suo ultimo bollettino, con data 1 luglio, l'Oms fa il bilancio: al 30 giugno si contano in tutto 759 casi di malattia attribuita al virus Ebola, di cui 467 morti. Casi sono stati identificati in oltre 60 diverse località sparse nei tre paesi, come mostra questa mappa: ciò rende molto difficile non solo curare i pazienti, ma anche frenare la diffusione, e l'Oms teme che la malattia si «internazionalizzi» ancora di più. Più esplicito, il direttore delle operazioni dell'organizzazione umanitaria non governativa Medici senza Frontiere, Bart Janssens, giorni fa diceva che «la situazione è fuori controllo».

Il punto è che non esiste un farmaco o cura in grado di sconfiggere il virus della febbre emorragica, né esiste un vaccino. Il virus Ebola è stato individuato per la prima volta nel 1976, in due esplosioni pressoché simultanee in Sudan e nella Repubblica democratica del Congo (già Zaire), in un villaggio presso il fiume Ebola (da cui il nome). Scoppi di febbre emorragica sono stati registrati poi in Sudan, Costa d’Avorio e Gabon. Gli episodi più virulenti sono stati però in Congo: il più grave nel ’95, quando circa 300 persone sono state colpite e l’80% è morto.

All'inizio Ebola sembra una semplice influenza, ed è facile sottovalutarlo. Le emorragie sono l'ultimo stadio: prima è solo dolore alle giunture e un malessere generale. Poi cominciano i sudori, febbre alta, brividi di freddo (e si può scambiare per malaria). Poi vomito e diarrea. A quel punto il virus ha preso d’assalto il fegato e altri tessuti; sangue esce dalla bocca, dal naso, dagli occhi. In pochi giorni la persona si consuma, e muore. In mancanza di una cura, le vittime possono solo sperare di sopravvivere con cure intensive che consistono nel mantenere i fluidi e sostenere l’organismo mentre lotta con il virus.

Ebola appare e scompare, ogni volta in forma simile (anche se più o meno virulenta): per anni è stato un mistero scientifico. Oggi è noto che «alberga» naturalmente in una certa specia di pipistrelli della famiglia dei Pteropodidae, che ne è immune ma funge da ospite. Agli umani arriva attraverso il contatto con altri animali infetti, scimmie, scimpanze trovati morti nella foresta. Poi si trasmette da persona a persona attraverso il contatto con sangue, fluidi corporali come la saliva. Tra le misure di prevenzione, le autorità raccomandano di tralasciare il rituale del lavaggio dei morti, perché spesso il contagio avviene proprio toccando le vittime.

Fermare il «viaggio» del virus è la vera sfida, per le autorità sanitarie riunite oggi a Accra. Nel suo ultimo bollettino l'Oms cita tre fattori che contribuiscono oggi alla diffusione del virus Ebola attraverso l'Africa occidentale. Il primo è la trasmissione nelle comunità rurali, «facilitato da forti pratiche culturali e credenze tradizionali» (l'Oms non precisa, ma fonti di stampa parlano di popolazioni che si rivolgono al medico «occidentale» solo quando è troppo tardi, o di quanto sia difficile impedire il contatto con i malati, o tra i vivi e i defunti nei riti funebri). Il secondo, la trasmissione nelle zone urbane e suburbane di Conakry in Guinea e Monrovia in Liberia, densamente popolate, dove è difficile evitare il contatto tra gli umani.

Infine, la trasmissione lungo zone confinanti di Guinea, Liberia e Sierra Leone, «sede di intensi scambi commerciali e sociali transfrontalieri». Commercio, visite di famiglia, spostamenti di manodopera possono contribuire al viaggio del virus. Forse è per questo che al vertice di Accra, insieme a ministri e ufficiali sanitari di 11 paesi della regione, alle organizzazioni umanitarie come Msf, a esperti dei centri di ricerca in malattie infettive di Francia, Canada, Stati uniti, l'Oms ha invitato anche dirigenti di linee aeree e compagnie minerarie.

Una cosa è certa, quella di oggi è la peggiore epidemia di Ebola da quando il virus è stato identificato.

Marina Forti
Fonte: http://www.pagina99.it/
2.07.2014