The Crusade Is Over

Question

Fonte: The Crusade is Over, by Laurent Guyénot - The Unz Review

Sito: The Unz Review

Autore: Laurent Guyénot

Articolo:

La crociata è finita

Comprendere le crociate
Il papa fu il tutor della civiltà europea durante il Medioevo centrale. Alla fine dell'XI secolo inculcò alla casta dominante un'idea rivoluzionaria: la Crociata. Ha tirato fuori il meglio e il peggio della classe guerriera, è stato abbracciato dalle masse e ha dato al papa un dominio spirituale e politico senza precedenti. È diventato centrale per l'identità e il senso di missione dell'Europa. Anche se vestita con abiti nuovi, la Crociata è rimasta la Grande Idea che definisce l'Occidente: riscattare il mondo e se stesso attraverso le guerre in nome di nobili principi. L'Occidente, ora sotto la guida degli Stati Uniti, è ancora la Civiltà della Crociata. Ma tutto ciò sta per finire.

In questo articolo intendo dimostrare che le Crociate medievali furono un'esperienza così potente che la loro influenza sulla civiltà occidentale sopravvisse alla caduta dell'autocrazia papale. Il mio scopo non è quello di raccontare di nuovo la storia delle Crociate, ma di spiegare l'essenza delle Crociate (citando i migliori studiosi) e di trarne qualche intuizione sul carattere ereditato dell'Occidente. L'attenzione sarà focalizzata su ciò che le Crociate hanno fatto all'Occidente, compreso il suo rapporto con l'Oriente. Qual è il punto, ci si chiede? Come gli individui, le civiltà hanno interesse a guardare indietro ai loro primi anni di vita, soprattutto quando la loro vita adulta inizia a sgretolarsi e si rendono conto che tutti le odiano.

Non pretendo, ovviamente, che le Crociate medievali forniscano una spiegazione sufficiente per la storia del colonialismo e dell'imperialismo dell'Occidente moderno, ma solo che gettino luce su di essa, non a titolo di paragone – che gli Stati Uniti abbiano agito come Crociati è abbastanza ovvio, soprattutto nel mondo arabo, ma come causa storica reale, significativa.

Vorrei aggiungere altre due osservazioni preliminari. In primo luogo, sembra che ogni nazione o civiltà abbia una personalità, una particolare “volontà di potere” che determina i suoi modelli di comportamento con le altre comunità.[1]
Ma solo una minoranza dominante partecipa attivamente a quell'anima collettiva. Ad ogni livello, le élite muovono il corpo sociale e ne forgiano il destino.[2]
Pertanto, quando affermo che la Crociata è l'essenza dell'Occidente, non intendo dire che la gente comune sostenga necessariamente le avventure crociate occidentali, ma che la crociata è rimasta un principio esistenziale fondamentale della cultura dell'élite occidentale.

In secondo luogo, il mio scopo non è giudicare le persone, ma analizzare le idee che hanno indirizzato la traiettoria dell'Europa. Individui intelligenti, coraggiosi e altruisti possono essere mossi da idee che alla fine si riveleranno disastrose e saranno premurosi deliranti dalle generazioni future. Gli storici delle Crociate hanno rinunciato a cercare di spiegare “l'idea della Crociata” come un mero pretesto religioso per ottenere guadagni materiali. Nelle parole di Jonathan Riley-Smith, autore di The First Crusade and the Idea of Crusading:

Alla luce delle prove è difficile credere che la maggior parte dei crociati fosse motivata da un rozzo materialismo. Date le loro conoscenze, aspettative e il clima economico in cui vivere, la cessione di beni da investire nella possibilità abbastanza remota di insediamento in Oriente sarebbe stata una scommessa stupida. È molto più sensato supporre, per quanto si possa generalizzare su di loro, che fossero mossi da un idealismo che deve aver ispirato non solo loro ma anche le loro famiglie.[3]

È vero che le persone tendono ad aggrapparsi alle idee che comportano vantaggi di per sé. Ma se i crociati cercavano un guadagno personale, era più in termini di credito sociale. Dal XII secolo, spiega Christopher Tyerman, autore di God's War, "la crociata agì come un meccanismo di avanzamento sociale... un mezzo di ingresso nei ranghi dei cavalieri e rispettabili per i parvenus, un biglietto di ammissione nell'élite sociale secolare".[4]
Ciò significa semplicemente che la Crociata faceva parte del sistema di valori della classe dominante, cioè del sistema di valori dominante.

L'impatto delle crociate
In una revisione del 2006 dei recenti sviluppi nella storiografia delle Crociate, Norman Housley ha scritto:

Anche se ci sono molti elementi controversi nella storia delle crociate, un progresso fatto nel corso dell'ultimo mezzo secolo probabilmente non sarebbe contestato da nessuno: il fatto che le crociate hanno svolto un ruolo centrale piuttosto che periferico nello sviluppo dell'architettura medievale. Europa.[5]

“Non c'è dubbio”, aggiunge Housley, “che le crociate furono una delle caratteristiche della vita medievale che diedero all'Europa cattolica il suo notevole tasso di crescita. Ciò stabilì un dinamismo intrinseco che caratterizzò il Medioevo centrale”.[6]

Uno degli aspetti più notevoli di questo impulso è la sua manifestazione improvvisa. “Non fu il culmine di un'evoluzione, ma l'effusione quasi spontanea di una prodigiosa potenza di animazione collettiva”, scriveva lo storico francese Paul Alphandéry intorno al 1930.[7]Possiamo individuare il giorno (27 novembre 1095) in cui la chiamata cadde come lo Spirito Santo su una folla, prima di essere predicata da un esercito di missionari.

La Prima Crociata (1095-97) fu un successo, celebrato in quella che può essere considerata la prima campagna di propaganda su scala globale. La Prima Crociata divenne per gli occidentali ciò che la guerra di Troia fu per gli antichi greci.[8]
Christopher Tyerman scrive:

La portata e la rapida produzione di storie della Prima Crociata da parte di testimonianze oculari e di altri desiderosi di interpretare didatticamente gli eventi sorprendenti non trova paralleli nella storiografia medievale. Nel giro di una dozzina di anni dalla presa di Gerusalemme, almeno quattro resoconti completi di testimonianze oculari, tre importanti storie occidentali e parte della grande versione lorenese di Alberto di Aquisgrana circolavano insieme a uno stuolo di altri resoconti, più o meno derivati, fantasiosi o polemici. Pur avendo origine in monasteri e cattedrali, questi testi riflettevano ed eccitavano interessi secolari, ad esempio negli eroi locali o nell'orgoglio nazionale.La maggior parte delle storie scolpite raccontano storie emozionanti di fede, coraggio, sofferenza, pericolo, tenacia e trionfo. I teologi distillavano il messaggio dell'immanenza di Dio e del dovere cristiano; i testimoni oculari non meno astuti fornirono racconti accessibili di miracoli e massacri. Uno dei primissimi, il Gesta Francorum , includeva scene elaborate con stereotipi orientali esotici che declamavano sciocchezze stravaganti e ampollose molto nello stile dei versi chanson de geste . La rappresentazione naturalistica, soprattutto del nemico, non era presente.[9]

Le storie epiche della Prima Crociata ebbero un impatto così duraturo che, quando fu predicata una Seconda Crociata nel 1145, la risposta fu, ancora una volta, travolgente. «Ho aperto la bocca, ho parlato, e subito i crociati si sono moltiplicati all'infinito», scriveva al papa Bernardo di Chiaravalle. “I villaggi e le città sono ormai deserti. Difficilmente troverai un uomo ogni sette donne. Dovunque si vedono vedove i cui mariti sono ancora vivi”.[10]

Sebbene fosse un'idea papale fin dall'inizio, la Crociata mise radici profonde nelle menti e nei cuori della classe dirigente secolare e invadeva ogni regione della cultura laica. Alcuni resoconti vernacolari della Prima Crociata, come l'immensamente popolare Chanson d'Antioche , gareggiavano con il genere dei vangeli apocrifi nel loro uso generoso di profezie, visioni, miracoli e altri segni della divina Provvidenza. Entrambi i generi in realtà si sono fusi nei best-seller internazionali del corpus del Graal: il romanzo seminale di Chrétien de Troyes Le Conte du Graal, scritto intorno al 1180, è stato intessuto attorno alle icone esoteriche della Crociata: il Graal, contenente l'ostia (cioè il corpo di Cristo) è un simbolo del Santo Sepolcro, mentre la “lancia sanguinante” è la Lancia Sacra la cui punta di lancia fu miracolosamente scoperto ad Antiochia dai crociati assediati.[11]Non è esagerato affermare che evocazioni implicite della Crociata sono presenti in tutta la letteratura laica medievale, dalle prime chansons de geste agli ultimi romanzi arturiani.

Attraverso le Crociate, l'Europa nordoccidentale si è guadagnata un posto nella storia. “Prima del loro inizio”, ha scritto Steven Runciman nella sua insuperabile Storia delle Crociate , “il centro della nostra civiltà era posto a Bisanzio e nelle terre del califfato arabo. Prima che svanissero, l'egemonia della civiltà era passata all'Europa occidentale”.[12]In altre parole, l'Europa occidentale divenne una civiltà a sé stante attraverso la Crociata. La fine delle Crociate viene tradizionalmente datata nel 1291, quando la città di Acri, ultima roccaforte del Regno latino di Gerusalemme, cadde in mano ai Mamelucchi, senza lasciare alcun luogo di sbarco per nuove spedizioni. A rigore di termini, quindi, le Crociate durarono due secoli. Gli storici moderni li hanno convenzionalmente numerati da uno a otto o nove, ma in realtà ci fu un flusso ininterrotto di campagne militari di varie dimensioni e origini verso il Medio Oriente.Tra la Prima e la Seconda Crociata, ad esempio, furono inviati almeno sei spedizioni, che non vengono conteggiate come crociate a tutti gli effetti ma come rinforzo agli Stati latini scolpiti durante la Prima Crociata. Le Crociate possono quindi essere considerate come un'unica guerra durata due secoli,

In effetti, molte altre guerre avrebbero continuato ad essere intraprese sotto la bandiera papale, con l'intero arsenale teologico delle Crociate, fino alla fine del XVI secolo. Solo nel XV secolo furono promulgate non meno di sette bolle papali per le Crociate.[13]Come la vede Christopher Tyerman:

Le crociate non diminuirono dopo il 1291. Cambiarono, come era avvenuto nei due secoli precedenti a partire dalla Prima Crociata. … la mentalità della crociata, trasmessa attraverso una lunga abitudine, la liturgia attuale e il costante rinnovamento in nuovi appelli all'elemosina, alle tasse, all'acquisto delle indulgenze e, occasionalmente, al servizio armato, ha delineato un modo di guardare il mondo . Questa mentalità, ampiamente diffusa nella società, consente l'espressione della fede e dell'identità attraverso rituali sociali e istituzioni religiose senza la necessità di un'azione politica o militare individuale. La relativa scarsità di crocisignatiera mascherato dall'ubiquità culturale. Indipendentemente dai combattimenti e dalle guerre, la crociata si è evoluta come uno stato mentale; un mezzo di Grazia; una metafora e un meccanismo di redenzione; una prova della fragilità umana, del giudizio divino e della corruzione della società. La crociata divenne qualcosa in cui credere piuttosto che qualcosa da fare.[14]

Salvezza attraverso la guerra o il denaro
La Crociata introduce una nuova via di salvezza individuale: la guerra penitenziale. Dio, parlando attraverso il Suo vicario in terra, concedeva ora la piena remissione dei peccati (e quindi un posto in Paradiso) a chiunque avesse giurato di recarsi in Terra Santa e uccidere gli infedeli o di essere ucciso da loro. Secondo lo storico Orderico Vitalis, scrivendo intorno al 1135, “il papa esortò tutti coloro che potevano portare le armi a combattere contro i nemici di Dio, e con l'autorità di Dio assolse tutti i penitenti da tutti i loro peccati dal momento in cui presero la croce del Signore. "[15]

A giudicare dallesei versioni parziali del discorso di Papa Urbano IIconservate nelle cronache, non è chiaro se egli presentasse le cose in termini così espliciti. Potrebbe aver semplicemente decretato, come si riferisce al vescovoLambertdi Arras, un testimone diretto: "Chi per sola devozione, non per guadagnare onori o denaro, si reca a Gerusalemme per liberare la Chiesa di Dio, può sostituire questo viaggio con ogni penitenza".[16]E potrebbe aver aggiunto, come riportato da Fulchero di Chartres: “Tutti coloro che muoiono lungo il cammino, sia per terra che per mare, o in battaglia contro i pagani, avranno immediata remissione dei peccati. Questo glielo concesso attraverso il potere di Dio di cui sono investito”.[17]Probabilmente fu il primo a dare un'interpretazione radicalmente nuova di Matteo 10:38, come riportato da Roberto il Monaco: "Chi non prende la sua croce e non mi segue, non è degno di me".[18]

In ogni caso, la remissione piena e immediata di tutti i peccati confessati per tutti i cruce signati (quelli segnati da una croce cucita sugli abiti) è così che si è sviluppata negli anni la teologia della Crociata, grazie ad apologeti come Innocenzo II e San Bernardo di Chiaravalle. , o il grande canonista Graziano.[19]Nel 1187, nella lettera Audita tremendi che lanciava la Terza Crociata, papa Gregorio VIII dichiarò:

a coloro che con cuore contrito e spirito umiliato intraprendono la fatica di questo viaggio e muoiono in penitenza per i loro peccati e con retta fede promettiamo la piena indulgenza delle loro colpe e la vita eterna; sopravvivendo o morendo sapranno che per la misericordia di Dio e per l'autorità degli apostoli Pietro e Paolo e per la nostra autorità avranno sollievo dalla soddisfazione impostata per tutti i loro peccati, dei quali avranno fatto debita confessione.[20]

Si noti che solo i peccati confessati sarebbero stati perdonati (la confessione orale annuale sarebbe diventata obbligatoria per i cattolici romani al Concilio Lateranense del 1215).

La Crociata era una nuova religione. Guibert de Nogent, uno dei cronisti più entusiasti della Prima Crociata, osservò che i primi i cavalieri potevano raggiungere la salvezza da solo abbandonando il loro modo di vivere e diventare monaci, ma “Dio ha istituito ai nostri tempi le guerre sante, affinché l'ordine dei cavalieri e della folla che corre al loro seguito… potrebbero trovare un nuovo modo per ottenere la salvezza”. La Crociata, dichiarata maestra degli Ospitalieri nel XIV secolo, divenne “la via più vicina al Paradiso”.[21]Il sacerdote gallese Adamo di Usk andò oltre nel suo Chronicon (inizio del XV secolo):

Qualsiasi uomo che non partirà subito
per la terra dove Dio visse e morì,
qualsiasi uomo che non prenderà la croce della Terra Santa
avrà poche possibilità di andare in paradiso.[22]

Naturalmente non era escluso un guadagno materiale per i sopravvissuti. Secondo l'arcivescovo Baldrico di Bourgueil, Urbano II aveva affermato: “Anche i possedimenti dei nemici saranno tuoi, poiché farai preda dei loro tesori e tornerai vittorioso ai tuoi; o importato dal tuo stesso sangue, avrai guadagnato la gloria eterna”.[23]Eppure le prove suggeriscono che la maggior parte di coloro che si unirono alle Crociate lo fecero per salvare la propria anima. Per quanto strano possa sembrarci oggi, credevano che il papa sapesse di cosa stava parlando quando distribuiva le remissioni dei peccati (chiamate “indulgenze”) in cambio del servizio militare. Confidavano che questa valuta immaginaria avesse corso legale nell'Altromondo.

Il voto di “prendere la croce” era vincolante e il mancato rispetto di esso avrebbe causato la scomunica, equivalente a una condanna all'inferno. Fortunatamente per coloro che avevano ceduto alle pressioni dei coetanei ma poi si erano trovati delle scuse, l'indulgenza alla Crociata fu estesa a coloro che, invece di recarsi personalmente dopo aver pronunciato il voto, mandarono un altro al loro posto o diedero soldi per finanziare le crociate: questa dispensa in cambio di un pagamento in denaro si chiamava “redenzione del voto”. Dal pontificato di Alessandro III (1159-1181), spiega Christopher Tyerman,

La redenzione dei voti contribuì a modificare radicalmente il finanziamento delle crociate, il modo in cui veniva predicata la croce, i metodi di reclutamento e pianificazione e persino la reputazione dell'esercizio stesso poiché il sistema divenne vulnerabile alle accuse di “croci in cambio di denaro”. ”.[24]

L'offerta delle indulgenze rimase parte di un sistema penitenziale generale, sempre più commerciale poiché il riscatto dei voti o anche il compimento di qualche particolare atto meritorio cedettero il posto alla semplice vendita e al pagamento. La dottrina del Tesoro dei Meriti, una sorta di conto bancario divino predisposto da Dio a cui attingere i fedeli penitenti, fu perfezionata da Clemente VI.[25]

Così il vangelo della salvezza tramite la guerra si è evoluto lentamente nel vangelo della salvezza tramite il denaro. Secondo Norman Housley, “lo spostamento avvenuto nella predicazione della crociata verso la raccolta di denaro insieme o al posto dei volontari… è stato certamente un componente importante della tendenza che fondeva l'enfasi devozionale sulle opere con il volume sostanziale di monete che potevano essere rilasciate in una società sempre più commerciale”.[26]

Per l'aneddoto, accanto a questo racket si aggiunse il mercato nero: negli anni 1226-1228 scoppiarono scandali in Germania e in Italia, quando predicatori impostori accettarono il riscatto del voto crociato per somme più o meno ingenti, tra cui uno che riuscì a Passare si presentò come Papa e che, per quasi sei settimane, sollevò dai voti una folla di crociati e pellegrini.[27]

Ancora più importante, la vendita dell'indulgenza, una conseguenza della Crociata, fu l'accusa centrale contro il papato nelle novantacinque tesi di Martin Lutero, perfettamente ragionevole , e una delle ragioni per cui in seguito chiamò il papa “il vero Anticristo che si è innalzato al di sopra di e si pose contro Cristo” nei suoi Articoli Smalcaldi . In effetti, è difficile negare che, con una certa arroganza luciferina, i papi hanno minato la propria credibilità e l'unità della cristianità europea, e hanno gettato l'Europa nelle guerre più sanguinose mai viste.

Fare di Gerusalemme la capitale dell’Europa
Si dice che le Crociate abbiano unito l'Europa. Lo storico francese François Guizot affermò nelle suelezioni alla Sorbona nel 1828:

Il primo carattere delle crociate è la loro universalità; tutta l'Europa vi fu d'accordo; sono stati il primo evento europeo. Prima delle crociate, l'Europa non era mai stata mossa dallo stesso sentimento, né aveva agito per una causa comune; fino ad allora, infatti, l'Europa non esisteva. Le crociate resero manifesta l'esistenza dell'Europa cristiana.[28]

Ciò è vero in una certa misura, ma quella “causa comune” non dovrebbe essere confusa con l'unità politica o addirittura con la pace interna, a meno che non chiamiamo “unità” e “pace” la guerra perpetua. Le Crociate non portarono la pace in Europa, come scommettevano i Papi. La Terza Crociata è un esempio calzante. Prima di partire, i re francesi e inglesi erano in guerra per rivendicazioni territoriali. Sebbene il Papa convinca Filippo II e Riccardo I a firmare una tregua prima di partire per la Terra Santa, durante la spedizione il loro rapporto peggiorò invece di migliorare.Non appena tornarono in patria (cioè dopo che Riccardo fu liberato dal carcere di Leopoldo d'Austria, che lo accusò di aver organizzato l'assassinio di Corrado di Monferrato), ripresero la loro faida, che sarebbe poi sfociata nella Guerra dei Cent'anni . (1337-1453).

Come ho scritto dentro“The Failed Empire”,uno dei problemi delle Crociate è che avevano lo scopo di unire l'Europa attorno a Gerusalemme. “Con le Crociate, i Papi dissero agli europei che la culla della loro civiltà era una città all’altra estremità del mondo, contesa da altre due civiltà (quella bizantina e quella islamica), e chiesero loro di lottare per essa come se fossero la propria la civiltà dipendeva da questo. Non può esserci progetto più antieuropeo”.

L'ossessione europea per Gerusalemme non è iniziata con le Crociate. Dall'inizio dell'XI secolo, scrive Jonathan Riley-Smith,

Un gran numero di persone partivano regolarmente per Gerusalemme con l'incoraggiamento dei monasteri e c'era traffico fino alla vigilia della crociata e oltre. …In effetti l'atteggiamento dei cristiani dell'XI secolo nei confronti di Gerusalemme e della Terra Santa era ossessivo. Gerusalemme era il centro del mondo, il punto della terra su cui Dio stesso si era concentrato quando aveva scelto di redimere l'umanità intervenendo nella storia; nello stesso luogo, alla fine dei tempi, si sarebbero svolti gli ultimi eventi che avrebbero portato a Doomsday.[29]

Fu un colpo di genio di Urbano II spacciare la spedizione militare come un pellegrinaggio penitenziale a Gerusalemme:

Non c'è dubbio che Urbano predicò la crociata a Clermont come un pellegrinaggio e molte delle misure da lui adottarono la allinearono alle pratiche del pellegrinaggio. Estese la protezione della Chiesa ai crociati, decretando che i loro beni fossero inviolati fino al loro ritorno. … Anche l'introduzione da parte di Urbano della croce da cucire sugli abiti dei crociati deve essere stata associata al pellegrinaggio a Gerusalemme”.[30]

In questo modo Urbano II unì in una nuova sintesi due elementi tradizionalmente considerati incompatibili: il fascino per Gerusalemme come meta di pellegrinaggio – aspetto della pietà cristiana – e l'etica guerriera della classe feudale ereditata dalla loro origine barbarica. Quella combinazione si è rivelata esplosiva.

Va sottolineato che Gerusalemme non era ciò che interessava al basileus bizantino Alessio Comneno quando chiese l'aiuto occidentale. Non faceva parte dell'Impero bizantino da quando era stata conquistata dagli arabi nel 638, e la Siria stessa era periferica rispetto all'Impero. Il suo obiettivo primario era riconquistare l'Anatolia, cominciando da Nicea (oggi Iznik), che i turchi avevano conquistato nel 1081 e fatto la capitale del loro Sultanato di Rum , a poche centinaia di chilometri da Costantinopoli. Come obiettivo secondario, Alessio sperava di recuperare Antiochia, una città greca prospera e strategicamente importante che era sempre appartenuta all'Impero.

Fino al 1073, Gerusalemme era stata governata in nome dei califfi fatimidi, che rispettavano l'autorità del basileus e del Patriarca di Gerusalemme sui santuari cristiani, e lasciavano che i cristiani pregassero liberamente.[31]I cristiani ortodossi non si lamentavano, ei giacobiti siriani e altri cristiani non ortodossi preferivano addirittura il dominio musulmano a quello bizantino. Fu solo quando i turchi selgiuchidi presero il controllo della Siria che le cose si complicarono per i cristiani di Gerusalemme e per i pellegrini occidentali. Ma i Fatimidi ripresero Gerusalemme dai Selgiuchidi un anno prima che i Crociati arrivarono davanti alle sue mura, e il basileus era più che disposto a lasciare che fossero loro a governarlo di nuovo. Per gli occidentali, tuttavia, la Crociata mirava a “liberare” Gerusalemme. Rifiutarono l'offerta di pace dei Fatimidi, assaltarono la Città Santa e massacrarono la sua popolazione.Raimondo di Aguilers, che fu testimone dell'evento, scrisse: “nel Tempio e nel portico di Salomone, i crociati cavalcavano nel sangue fino alle ginocchia e fino alle briglie dei loro cavalli. In effetti, è stato un giusto e splendido giudizio di Dio, che questo luogo fosse pieno del sangue dei miscredenti, poiché aveva sofferto così a lungo per le loro bestemmie”. Questo, affermò, adempiva Apocalisse 14 “E il torchio fu pigiato fuori della città, e il sangue uscì dal torchio, fino alle briglie dei cavalli”.[32]Un altro cronista, l'anonimo autore delle Gesta Francorum , scrive: “i nostri si precipitarono per tutta la città, prendendo oro e argento, cavalli e muli e case piene di ogni sorta di beni e vennero tutti rallegrandosi e piangendo per l'eccessivo letizia. adorare presso il Sepolcro del nostro Salvatore Gesù, e lì adempirono i loro voti”.[33]Questo è l'evento che meritava di essere celebrato come “il più grande avvenimento dopo la risurrezione”, secondo il cronista Roberto di Reims.[34]

Non dovremmo sottovalutare l'impatto del racconto sulla mentalità occidentale. La notizia della “liberazione” di Gerusalemme ha messo a tacere i critici del concetto di guerra santa in Europa, e la sua celebrazione ha definitivamente installato la Crociata come paradigma centrale nella cultura occidentale. Da quel momento in poi gli occidentali si considerarono i guardiani dell'ombelico del mondo. È diventato parte della loro identità. La loro ossessione crebbe solo dopo che Gerusalemme fu riconquistata da Salah al-Din (Saladino) nel 1187 (in condizioni di umanità che svergognavano la cavalleria occidentale), e con ogni nuovo tentativo fallito di recuperarla.

Una delle più grandi ironie delle Crociate è che Gerusalemme fu temporaneamente recuperata nel 1229 dall'imperatore del Sacro Romano Impero Federico II, che vi si recò mentre era scomunicato da papa Gregorio IX, e la riprese – insieme a Betlemme e Nazaret – attraverso trattative diplomatiche , senza versare una goccia di sangue musulmano o cristiano. Il Papa ha condannato questo approccio pacifico, denunciando come particolarmente peccaminoso il riconoscimento da parte di Federico dei diritti dei musulmani sulla Moschea di Omar. Nel 1241 decretò una crociata contro Federico, con piena indulgenza per coloro che vi presero parte, e la possibilità per coloro che avevano programmato di recarsi in Terra Santa di commutare i propri voti per combattere invece contro Federico.[35]

Nel 1248, dopo che Gerusalemme fu restituita ai musulmani, il re francese Luigi IX guidò la settima crociata, che si concluse con la sua cattura da parte del sultano Turanshah. Luigi IX – venerato postumo come San Luigi – è un buon esempio della maledizione che Gerusalemme era diventata per l'Europa. Abbandonò nuovamente il suo regno per un'altra crociata nel 1270 e morì di dissenteria in Egitto quello stesso anno. È stato riferito che le sue ultime parole furono “Gerusalemme! Gerusalemme!" - la città che non ha mai visto.[36]

Da allora tutta l'Europa, a quanto pare, piange su Gerusalemme. “Le élite clericali e laiche dell'Europa occidentale”, scrive Christopher Tyerman, “hanno trovato quasi impossibile abbandonare la Terra Santa come ambizione politica o visione di perfezione. Nel corso dei secoli XIV e XV, governi, moralisti, predicatori e lobbisti tornarono più e più volte su un argomento in cui obiettivi pratici e morali erano fusi insieme.[37]In effetti, Gerusalemme non lasciò mai la mente degli occidentali finché non fu riconquistata definitivamente dalle truppe cristiane il 9 dicembre 1917. Quando il generale Edmund Allenby entrò a piedi in città in una solenne processione, proclamò “la fine delle Crociate. " Il London Punch ha pubblicato un'illustrazione che mostra Riccardo I che guarda Gerusalemme dall'alto e annuisce soddisfatto: "Il mio sogno diventa realtà!" (stampato sulla copertina del libro di Eitan Bar-Yosef, The Holy Land in English Culture 1799 -1917: Palestina e la questione dell'orientalismo , Clarendon Press, 2005).

Si noti che la Chiesa anglicana e successivamente le propaggini britanniche del calvinismo avevano a lungo rifiutato l'autorità papale e condannato ufficialmente la nozione di guerra penitenziale. Eppure non si può negare che l'ossessione per Gerusalemme rimase forte per tutta l'età vittoriana e giocò un ruolo significativo nel sostegno britannico al sionismo. Va detto, però, che il sionismo britannico era stato stimolato dal tentativo francese di strappare l'Egitto e la Palestina agli Ottomani nel 1799. Quella quasi-crociata del giovane generale Bonaparte, anche se finì con un fallimento, contribuì non poco alla sua leggenda autoprodotta, e che di per sé testimonia la persistente attrazione di Gerusalemme nell'inconscio collettivo dei francesi. Mentre Bonaparte combatteva in Siria,la stampa ufficiale francese riportava la sua intenzione di offrire Gerusalemme agli ebrei. L'autenticità del suo “Proclama agli ebrei”, scoperto nel 1940, è dubbia[38](una discussione informativa si può leggerequi), ma l'episodio napoleonico non va escluso dal dibattito sull'origine del sionismo.[39]

Fu proprio la Crociata a suggellare per prima un legame innaturale ma indissolubile tra l'Europa e Gerusalemme, rendendo il possesso del centro del mondo un'idée fixe nella mentalità occidentale. Inoltre, l'ossessione di conquistare Gerusalemme ha trasformato la cristianità occidentale in una imitazione di Israele. Secondo un racconto di Roberto di Reims, Urbano II aveva detto a Clermont: “Prendete la strada del Santo Sepolcro, salvate quella terra da una razza terribile e governatela voi stessi, per quella terra che, come dice la Scrittura, scorre latte e il miele fu dato da Dio in possesso ai figli d'Israele».[40]La retorica dell'Antico Testamento fece sempre parte delle Crociate, e per Innocenzo III, il papa crociato per eccellenza , "le prove degli eroi israeliti dell'Antico Testamento erano di rilevanza contemporanea e non solo di risonanza oratoria".[41]Il fantasma di Giosuè, piuttosto che di Cristo, aleggiava sui crociati. Ai cattolici piace incolpare i protestanti per la loro enfasi sull'Antico Testamento, ma la tendenza era stata avviata dalla retorica della crociata dei papi.

La teocrazia papale e l'alienazione della cristianità orientale
L'idea di una guerra santa in Terra Santa non ebbe origine da Urbano II (1088-1099), ma dal suo mentore Gregorio VII (1073-1085), il più energico promotore di quella che divenne nota come Riforma Gregoriana — “la prima Rivoluzione europea” secondo Robert I. Moore.[42]Gregorio VII aveva progettato di guidare personalmente un esercito contro i musulmani orientali. Norman Cantor spiega i suoi due obiettivi principali:

Tale crociata sarebbe stata l'espressione della leadership morale del sommo pontefice sul mondo occidentale (che era una delle dottrine cardinali di Gregorio) e avrebbe avvicinato i popoli del nord a Roma. Infine, ci si poteva aspettare che l'invasione latina dell'Oriente facesse un lungo passo verso l'affermazione dell'egemonia papale nelle terre greco-cristiane.[43]

Fu lasciato al carismatico Urbano II il compito di portare a compimento il progetto. Per quanto riguarda il primo obiettivo, è stato un successo. Prima di pronunciare il suo famoso sermone nel novembre 1095, Urbano si trovava in una posizione disastrosa: era stato espulso da Roma, dove l'imperatore Enrico IV aveva insediato il proprio papa Clemente III (1080-1100). Secondo Christopher Tyerman, "Urban II cercò di utilizzare la mobilitazione della spedizione come copertura per rivendicare la posizione del papa in Italia e dimostrare la sua leadership pratica della cristianità, indipendente dai monarchi secolari".[44]La dimostrazione di forza fu tanto più spettacolare in quanto, nello stesso Concilio di Clermont, Urbano confermò la scomunica del re di Francia Filippo I per il suo matrimonio adultero con Bertrade di Montfort.[45]Urbano dimostrò così che poteva entrare in territorio francese, dichiarare il re francese inadatto e mobilitare sotto la sua stessa bandiera la crema della cavalleria francese. Fu un colpo di stato magistrale e il vero inizio della sovranità papale sui re europei.

Con ogni nuova crociata, la morsa papale diventava più forte. Alla fine, i papi avrebbero utilizzato la Crociata per portare avanti tutte le loro politiche, bollando i loro nemici come obiettivi adatti per la guerra santa e promettendo la remissione dei peccati a chiunque avesse accettato di combatterli. Furono lanciate crociate contro i nemici politici del papa, come gli Hohenstaufen, così come contro qualsiasi principato che ospitasse "eretici" (in pratica, comunità che rifiutavano l'autorità papale), come i Catari nella contea di Tolosa nel 1209-29, o gli Ussiti di Boemia nel 1420-71. La Crociata, commenta Norman Housley, “ha reso più facile il passaggio da una risposta non violenta al dissenso organizzato a una risposta coercitiva”.[46]Ha facilitato la trasformazione dell'Europa in quella che Robert I. Moore ha definito una “società persecutoria”.[47]

Per quanto riguarda il secondo obiettivo del papa, affermare la supremazia papale sulla Chiesa greca, le Crociate furono un totale fallimento. Le Crociate resero lo scisma permanente e irreversibile. Le tensioni si erano accumulate fin dall'inizio della Prima Crociata, che non era il tipo di aiuto che Alessio Comneno si aspettava, come mostra Steven Runciman:

Nessun governo è disposto a farsi degli alleati. Ma quando questi alleati inviano grandi eserciti, sui quali non hanno alcun controllo, a invadere il suo territorio, aspettandosi di essere nutriti, alloggiati e forniti di ogni comodità, allora si chiede se valga la pena di allearsi. Quando la notizia del movimento crociato raggiunse Costantinopoli suscitò sentimenti di inquietudine e allarme”.[48]

Questi sentimenti si dimostrarono giustificati quando il normanno Boemondo di Tarento, uno dei condottieri della Prima Crociata, si impadronì di Antiochia e in seguito tentò di mobilitare una crociata contro la stessa Costantinopoli, con il sostegno papale.

La Seconda Crociata, che non aveva nemmeno il pretesto di aiutare Costantinopoli, peggiorò i rapporti tra Franchi e Bizantini. I crociati accusarono l'imperatore Manuele I Comneno del peggior tradimento, ma Steven Runciman mette le cose in chiaro:

Il comportamento dei crociati quando furono ospiti nel suo territorio non fu tale da aumentare la simpatia dell'Imperatore nei loro confronti. Hanno saccheggiato; hanno attaccato la sua polizia; ignorano le sue richieste circa i percorsi da intraprendere; e molti dei loro uomini eminenti parlavano apertamente di attaccare Costantinopoli. Visto sotto questa luce il modo in cui li tratta sembra generoso e tollerante.[49]

Il punto di rottura fu, ovviamente, la Quarta Crociata deviata contro Costantinopoli. Gli storici occidentali hanno faticato a spiegarlo, ma gli storici di Bisanzio, come George Ostrogorsky, lo richiedono “il risultato quasi inevitabile dei primi sviluppi”.

Dopo lo scisma tra le Chiese, e soprattutto dopo l'inizio del movimento crociato, in Occidente era cresciuta l'ostilità verso Bisanzio. … Di fronte all'evidente debolezza e impotenza dell'Impero bizantino sotto gli Angeli, l'odio occidentale si trasformò in pensieri di conquista. …Quando Venezia mise in bilico i suoi interessi commerciali e politici, l'idea divenne realtà. La crescente secolarizzazione dello spirito crociato raggiunse la sua logica conclusione: la crociata divenne uno strumento di conquista da utilizzare contro l'Oriente cristiano.[50]

Innocenzo III si aspettava che questo felice svolta degli eventi accelerasse la sottomissione greca alla “Chiesa Madre”. Ma, come spiega Steven Runciman, la sua speranza non si è mai avverata.

Invece, la barbarie [dei crociati] lasciò un ricordo che non sarebbe mai stato loro perdonato. In seguito, i potentati cristiani orientali avrebbero potuto sostenere l'unione con Roma nella speranza che l'unione avrebbe portato un fronte unito contro i turchi. Ma la loro gente non li avrebbe seguiti. Non potevo dimenticare la Quarta Crociata. ... l'intero movimento crociato aveva inasprito i loro rapporti, e da quel momento in poi, qualunque cosa alcuni principi avevano tentato di ottenere, nei cuori dei cristiani d'Oriente lo scisma era completo, irrimediabile e definitivo.[51]

Riunificare l’Islam e rilanciare la Jihad
I bizantini avevano sviluppato una coesistenza relativamente pacifica con il califfato fatimide. “Alla metà dell'XI secolo”, scrive Steven Runciman, “la tranquillità del mondo del Mediterraneo orientale sembrava assicurata per molti anni a venire. Le sue due grandi potenze, l'Egitto fatimide e Bisanzio, erano in buoni rapporti tra loro”.[52]I cristiani pregavano liberamente a Gerusalemme, mentre i musulmani avevano la loro moschea appena fuori dalle mura di Costantinopoli (fu incendiata dai Franchi durante la Quarta Crociata).

Gli invasori selgiuchidi provenienti dall'Oriente erano i nemici comuni dei Fatimidi e dei Bizantini. Ma per i crociati rozzi, tutti i musulmani erano uguali. I Franchi disturbarono l'alleanza di Costantinopoli con il califfato fatimide e, dopo il crollo di quest'ultimo, continuarono a danneggiare la diplomazia bizantina, che aveva imparato “come mettere gli uni contro gli altri i vari principi musulmani e così isolarli uno dopo l 'altro. "[53]Ad esempio, la decisione dei crociati di attaccare Damasco durante la seconda crociata è stata particolarmente sconsiderata. Runciman scrive:

È stata una decisione di totale follia. ... di tutti gli stati musulmani, solo il regno Buride di Damasco era ansioso di rimanere in amicizia con i Franchi; poiché, come i più lungimiranti tra i Franchi, riconobbe che il suo principale nemico era Nur ed-Din. Gli interessi dei Franchi consistevano nel mantenere l'amicizia damascena finché Nur ed-Din non fosse stato schiacciato, e nel mantenere aperta la breccia tra Damasco e Aleppo. Attaccare il primo era, come avevano dimostrato gli eventi dell'anno precedente, il modo più sicuro per gettare i suoi governanti nelle mani di Nur ed-Din. … Per i crociati in visita Aleppo non significava nulla, ma Damasco era una città consacrata nelle Sacre Scritture, il cui salvataggio dagli infedeli avrebbe risuonato alla gloria di Dio.[54]

I crociati fecero una pietosa ritirata da Damasco dopo soli quattro giorni di assedio. Questa fu “una terribile umiliazione” e “un duro colpo per il prestigioso cristiano”.[55]Ha stimolato la riunificazione del mondo musulmano, precedentemente frammentato in due califfati rivali (Baghdad e Il Cairo) e una serie di emirati e città-stato indipendenti. L'arcivescovo Guglielmo di Tiro scrisse all'inizio degli anni '80:

In passato quasi ogni città aveva il proprio sovrano… non dipendente l'uno dall'altro… che temeva i propri alleati non meno dei cristiani [e] non poteva o non voleva aderire prontamente per respingere il pericolo comune o armarsi per la nostra distruzione. Ma ora… tutti i regni adiacenti a noi sono stati portati sotto il potere di un uomo [Nur ad-Din].[56]

Come osserva Norman Housley, ogni nuova ondata di crociati portava con sé la politica del papa di “ostilità normativa” contro i musulmani, che a sua volta radicalizzava l'odio islamico verso l'Occidente e ravvivava lo spirito del jihad .[57]Questo è facile per noi da capire, perché la storia si è ripetuta quando i crociati americani hanno lanciato la “democrazia” in Iraq e Siria sotto forma di bombe. George W. Bush definì la sua guerra una “crociata” mentre Hollywood intensificava la sua propaganda contro i “veri arabi cattivi”.[58]Nel frattempo, Saddam Hussein si presentava come il nuovo Saladino.

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Progetto per la colonizzazione
In The Latin Kingdom of Jerusalem: European Colonialism in the Middle Ages , Joshua Prawer presenta la società crociata come un precursore della successiva espansione colonialista europea. Le istituzioni e l'economia degli stati latini si comprendono meglio alla luce del loro status coloniale, sostiene.

Sebbene la colonizzazione non sia un fenomeno nuovo nella storia europea, solo a partire dalle Crociate si è verificata continuità e filiazione tra i movimenti coloniali. Da allora, il colonialismo è rimasto un fattore importante nella storia europea e non europea. In questo senso è giustificato considerare il regno crociato come la prima società coloniale europea.[59]

È difficile discuterne. La continuità tra Crociata e colonialismo è tanto più evidente in quanto, sulla scia della Prima Crociata, nuove Crociate furono lanciate verso le regioni baltiche, con il beneficio di piene indulgenze e privilegi papali. Queste guerre di conquista si adattano perfettamente alle definizioni moderne di colonizzazione, e l'appello dell'arcivescovo Adalgot di Magdeburgo nel 1108 lo rende chiaro:

Questi gentili sono molto malvagi, ma la loro terra è la migliore, ricca di carne, miele, mais e uccelli, e se fosse ben coltivata nessuno potrebbe essere paragonato ad essa per ricchezza di prodotti... E così, rinomati sassoni, francesi, Lorena e Fiamminghi e conquistatori del mondo, questa è per voi un'occasione per salvare le vostre anime e, se lo desiderate, acquisire la migliore terra in cui vivere. Colui che con la forza del suo braccio condusse gli uomini della Gallia in marcia dal lontano Occidente in trionfo contro i suoi nemici nell'estremo Oriente, vi dia la volontà e il potere di conquistare quelle gentili più disumane che sono vicine e di prosperare bene in tutte le cose.[60]

La filiazione tra Crociata e colonizzazione risulta evidente anche quando si studia il contesto della colonizzazione delle Americhe. In Cristoforo Colombo e la ricerca di Gerusalemme , Carol Delaney rivela:

La ricerca di Gerusalemme era la grande passione di Colombo; fu la visione che lo sostenne attraverso tutte le prove e le tribolazioni che sentì, come Giobbe, che sopportò... Aveva dedicato la sua vita alla liberazione di Gerusalemme; sul letto di morte, rendendosi conto che non avrebbe mai visto realizzato il suo progetto, ratificò il suo testamento che lasciò denaro per sostenere la crociata che sperava fosse intrapresa dai suoi successori.[61]

Anche Colombo era ossessionato dall'oro. Sperava di raggiungere il Cipango (Giappone) di Marco Polo, così ricco d'oro che se ne ricavavano tetti e mobili. Ma l'oro significava per lui Gerusalemme. Scrisse nel suo diario, il 26 dicembre 1492, di voler trovare oro “in quantità tale che i sovrani… si impegnino e si preparino per andare alla conquista del Santo Sepolcro”.[62]In una lettera scritta al re Ferdinando e alla regina Isabella poco prima del ritorno dal suo primo viaggio, Colombo affermò “che tra sette anni a partire da oggi potrò pagare alle Vostre Altezze cinquemila cavalieri e cinquantamila fanti per la guerra e conquista di Gerusalemme, per il quale scopo fu intrapresa questa impresa”. Dieci anni dopo, si soffermava ancora sullo stesso tema. In una lettera scritta dalla Giamaica durante il suo quarto viaggio, scrive ai Sovrani: “L'oro è un metallo eccellentissimo sopra tutti gli altri e dall'oro si formano i tesori, e chi lo possiede fa e compie ciò che vuole nel mondo, e se ne servire infine per mandare le anime in Paradiso”.[63]

I conquistadores spagnoli e portoghesi erano stati immersi per tutta la vita nell'ideologia della Reconquista , una serie di crociate contro i musulmani dell'Iberia. Come spiega Norman Cantor:

La Reconquista fu il tema dominante, quasi esclusivo, della storia cristiana spagnola medievale, e alcuni storici l'hanno vista come il fattore determinante nella formazione del peculiare carattere spagnolo. Tutta la società iberica ebbe origine da una cruenta guerra durata cinque secoli contro l'Islam, e la struttura istituzionale spagnola era organizzata attorno al signore della guerra e alle necessità di una guerra aggressiva.[64]

Non c'è da stupirsi, quindi, che i conquistadores si considerassero crociati. Cortez “si descriveva come un salvatore religioso, un messia inviato per salvare gli indiani dall'uso di pratiche non cristiane durante le loro festività spirituali”.[65]

Perché, allora, i paesi dell'America Latina non hanno oggi uno spirito crociato – ed è per questo che non contano come parte dell'“Occidente”. Il motivo è semplice: questi paesi non sono mai usciti dalla loro condizione di colonie. Su questo argomento non posso che consigliare il classico saggio di Eduardo Galeano,Vene aperte dell'America Latina: cinque secoli di saccheggio di un continente , originariamente pubblicato nel 1971, in cui viene spiegato anche come gli Asburgo spagnoli sprecarono le tonnellate di oro estratto affinché i nativi d'America finanziassero non la conquista di Gerusalemme, ma le guerre di religione in Europa.

Al contrario, gli Stati Uniti d'America hanno ereditato lo spirito crociato dell'Europa. Nel diciannovesimo secolo, dopo aver realizzato il loro “destino manifesto” in patria, gli Stati Uniti divennero un impero crociato. Il presidente Woodrow Wilson dichiarò nel 1912: “Siamo stati scelti e scelti in modo preminente per mostrare alle nazioni del mondo la via su come cammineranno sul sentiero della libertà”.[66]Dwight Eisenhower ha intitolato le sue memorie Crociata in Europa . Christopher Tyerman definisce le Crociate medievali come “guerre giustificate dalla fede condotte contro nemici reali o immaginari definiti dalle élite religiose e politiche come minacce percepite per i fedeli cristiani”.[67]L'unica differenza è che oggi le crociate vengono lanciate in nome della democrazia piuttosto che del cristianesimo.

Ma come hanno potuto gli Stati Uniti ereditare il gene della crociata se, a differenza dei paesi dell'America Latina, avevano trascurabili radici cattoliche dirette? Per spiegare questo paradosso, propongo una deviazione attraverso la Francia.

Deviazione attraverso l'Illuminismo francese
La crociata era una specialità francese. I crociati furono sempre conosciuti in Oriente come Franchi e il francese era la lingua principale nel Levante latino. La Prima Crociata fu “gli atti di Dio attraverso i Franchi” ( Gesta Dei per Francos ), come Guiberto di Nogent intitolò la sua cronaca. La seconda crociata fu la crociata del re Luigi VII. Secondo Christopher Tyerman, “questa avventura internazionale conferì a Luigi e alla sua dinastia la realtà del dominio nazionale”, anche come pretesto per un'imposta generale senza precedenti.[68]Le due crociate del pio Luigi IX furono ugualmente importanti nella costruzione della Francia. “Nel 1300, la crociata era stata rivendicata quasi come una prerogativa nazionale, un'impresa nella quale il re di Francia deteneva la maggioranza delle azioni”.[69]

La Crociata, quindi, ebbe un impatto particolare sull'identità nazionale francese. Questo, ovviamente, fu il risultato di un'alleanza unica tra il papato e la monarchia francese, che fece scrivere papa Gregorio IX a Luigi IX nel 1239:

[Dio] ha scelto la Francia, rispetto a tutte le altre nazioni della terra, per la protezione della fede cattolica e per la difesa della libertà religiosa. … Come anticamente la tribù di Giuda ricevette dall'alto una particolarissima benedizione tra gli altri figli del patriarca Giacobbe, così il Regno di Francia è al di sopra di tutti gli altri popoli, coronato da Dio stesso con straordinarie prerogative. La tribù di Giuda era la figura anticipata del Regno di Francia.[70]

L'eredità francese dell'elezione di Israele, simboleggiata dall'unzione rituale del re secondo il modello biblico, divenne un motivo ricorrente dell'adulazione papale.[71]

Questa missione provvidenziale unica del regno francese fu trasferita alla repubblica francese dopo il 1789. Pur ripudiando le istituzioni cattoliche e monarchiche, i rivoluzionari conservarono, sotto nuove vesti, la fede messianica nazionale che si era attaccata all'identità francese. Su cos'altro potrebbe costruire la loro nuova nazione? La Francia era ormai scelta per illuminare il mondo con la nuova Trinità: Liberté, Égalité, Fraternité. In un discorso stampato nell'aprile 1791, Robespierre ringraziò l'“eterna Provvidenza” che invitava i francesi, “soli fin dall'origine del mondo, a restaurare sulla terra l'impero della Giustizia e della Libertà”.[72]

Sebbene gli Stati Uniti siano stati fondati prima della Rivoluzione francese, furono fondati sulle idee dell'Illuminismo francese, come chiarisce indiscutibilmente la Dichiarazione di Indipendenza. Da questo punto di vista, la Francia, piuttosto che l'Inghilterra, è la madrina degli Stati Uniti, che hanno assunto la missione di portare la democrazia nel mondo. La mitologia puritana, credo, è al secondo posto tra gli ingredienti dell'identità americana come potenza mondiale. La Crociata scorreva anche nel sangue dei Puritani, ma trovando la loro “nuova Gerusalemme” nel Massachusetts, essi si liberarono dall'attrazione di quella vecchia.A quanto mi risulta, lo spirito crociato arrivò negli Stati Uniti dall'Illuminismo francese, erede del cattolicesimo, piuttosto che dal protestantesimo. Lo offro come ipotesi speculativa.

Non pretendo di aver isolato l'unico fattore che ha spinto gli Stati Uniti a intraprendere una crociata mondiale a partire dalla Prima Guerra Mondiale. Ma spero di aver dimostrato che il suo irresistibile habitus da crociato deriva in parte da una storia molto particolare iniziata nell'XI secolo. In caso contrario, spero almeno di aver sostenuto in modo convincente che comprendere l'essenza e l'impatto delle crociate medievali è utile a noi occidentali per sapere chi siamo. E se non l'ho fatto, spero che sia stato comunque interessante.

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Understanding the Crusades

The pope was the tutor of European civilization during the central Middle Ages. At the end of the eleventh century, he inculcated to the ruling caste one revolutionary idea: the Crusade. It brought the best and the worst out of the warrior class, it was embraced by the masses, and it gave the pope unprecedented spiritual and political dominance. It became central to Europe’s identity and sense of mission. Although dressed in new clothes, the Crusade has remained the West’s defining Big Idea: redeeming the world and itself through wars in the name of lofty principles. The West, now under the leadership of the U.S., is still the Civilization of the Crusade. But that is about to end.

In this article, I intend to show that the medieval Crusades were such a potent experience that their influence on Western civilization outlasted the fall of papal autocracy. My purpose is not to tell again the story of the Crusades, but to explain the essence of the Crusades (quoting from the best scholarship) and to draw from it some insight on the inherited character of the West. The focus will be on what the Crusades did to the West, including in its relationship to the East. What is the point, you ask? Like individuals, civilizations have an interest in looking back at their early life, especially when their adult life starts to unravel and they realize that everybody hates them.

I do not pretend, of course, that the medieval Crusades provide a sufficient explanation for the history of colonialism and imperialism of the modern West, but only that they shed some light on it, not by way of comparison—that the U.S. have been acting like Crusaders is obvious enough, especially in the Arab world—but as a real, significant, historical cause.